La alergia se define como una reacción anormal del organismo debido a que responde de forma exagerada cuando entra en contacto con una sustancia proveniente del exterior, a la cual normalmente los demás individuos no reaccionan. Esta sustancia se llama alérgeno.
Los alérgenos son sustancias comunes e habitualmente inocuas para la mayoría de las personas, como el polen, las esporas de mohos, la caspa de animales (escamas de piel muerta y saliva), los ácaros del polvo doméstico o de almacén, los alimentos, los venenos de insectos y los medicamentos. Los alérgenos provocan estornudos, tos en brotes, silbidos al respirar y otros síntomas según la puerta de entrada y el tipo de alérgeno.
Las personas con alergia lo son de nacimiento, igual que algunas personas tienen el pelo castaño o los ojos verdes. Sin embargo cada persona tiene distinta manera de reaccionar frente a los mismos alérgenos. El polen, el polvo u otros alérgenos pueden provocar, congestión y obstrucción nasal, tos, estornudos o incluso ahogo o dificultad al respirar.
Más del 25% de la población en países industrializados sufren algún tipo de alergia Ig E mediada.
Por razones no del todo claras, la alergia es extremadamente común, y la previsión es que las alergias se duplicarán en diez años. Los últimos estudios señalan a la contaminación atmosférica como uno de los principales causantes del incremento del número de alérgicos a los pólenes, especialmente en las grandes ciudades. Los especialistas señalan también, otros factores como el aumento del consumo de tabaco o la falta de exposición a los gérmenes durante la infancia (teoría higienista por la vacunación).
Además, los estudios apuntan que los factores causantes están asociados al estilo de vida occidental, ya que pasamos la mayor parte del tiempo en lugares cerrados, con humedad del aire acondicionado, fomentando todo ello el crecimiento de mohos y ácaros.
El sistema inmunitario de esa persona responde produciendo una gran cantidad de anticuerpos llamados IgE. La exposición al mismo alérgeno producirá la liberación de mediadores químicos (histamina) que provocaran los síntomas típicos de la reacción alérgica, como lagrimeo, picor ocular, enrojecimiento ocular (conjuntivitis), estornudos, congestión nasal, picor nasal, destilación nasal (rinitis), tos, ahogo, silbidos en el pecho (asma).
Se puede ser alérgico a muchas cosas, pero los causantes más habituales suelen ser los pólenes, los ácaros del polvo doméstico, los hongos, los epitelios de los animales domésticos, los medicamentos, algunos alimentos y algunos productos de uso profesional como el látex.
Para controlar las alergias es necesario: